French Notes

You’ve already been taught that reflexive verbs can refer to actions that are done to oneself. The official name for verbs that have a “se” attached are pronominal verbs.

Here are some whose actions are reflexive – the action is done to self.

Example

Je me brosse les dents – I brush myself the teeth = I’m brushing my teeth
Elle se lave les mains – She washes herself the hands = She’s washing her hands

Here is a basic list and explanation of all the uses of reflexive verbs.

1. Reflexive verbs can refer to actions done to ourselves.

se laver les cheveux – Fred se lave les cheveux
se réveiller – Tu te réveilles à 6h.
se casser le bras – Je me suis cassé le bras

2. Pronominal verbs can show up in the form of idioms.

se souvenir de – Elle se souvient de cette histoire
s’occuper de – C’est mon père qui s’occupe du jardin
se dépêcher – Tu dois te dépêcher

3. Pronominal verbs can be used to show an impersonal passive voice.

Le français se parle ici.
En France, le fromage se mange avec la salade.
Où se trouve la station-métro?

4. Reflexive verbs can be used to show reciprocity.

Fred et Sophie se sont mariés.
Nous nous connaissons depuis 20 ans.
Ils se parlent.

For all of the uses of reflexive verbs, one treats them the same – match the ‘se’ to the subject and conjugate the verb in the appropriate tense.

Je me couche avant minuit.
Je veux me coucher avant minuit.
Je me coucherais avant minuit.
Quand j’étais jeune je me couchais à 9h.

Except for your composed tenses (passé composé, plus que parfait, le futur anterieur, le conditionnel passé, etc.). This is where one has to pay a bit of attention to detail.

1. With plain old reflexives in composed tenses

a. if the verb doesn’t involve a body part (or grammatically speaking, a direct object), one adds an ‘e’ or ‘s’ to the past participle to match the subject.

Sophie s’est couchée à 9h. Nous nous sommes amusés.

b. if the verb does involve a body part, leave the past participle alone.

Je me suis cassé la jambe. Elle s’est lavé les mains.

2. With reflexives showing reciprocity

a. if the action is ‘verbing each other’, one adds an ‘e’ or ‘s’ to the past participle to match the subject.

Elles se sont rencontrées. Nous nous sommes aidés. Ils se sont vus.

b. if the action is ‘verbing à each other’, one leaves the past participle alone. Yippee.

Ils se sont parlé. Sophie et Georges se sont téléphoné. Nous nous sommes écrit.

More Pronominal Verbs
s’admirer
s’aider
s’aimer
se comprendre
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A more complete list of reflexive verbs can be found here

* one little clarification with the use of reflexives with the passive voice – if the action is being done BY a mentioned person or thing, then one does not use the reflexive form to show the passive voice.

Impersonal passive voice – totally fine to use reflexives to show the passive voice

Le français se parle dans plus de vingt pays d’Afrique.
Un bon film se joue ce soir à la télé.

versus

Passive verb being done BY someone

Le gâteau a été mangé par le chien. Nous sommes effrayés par le chien méchant.
La fenêtre a été cassée par les voisins.